C'est une affection dermique qui provoque une inflammation de la peau et un rougissement cutané. Son nom fait référence à la couleur caractéristique que prend le visage au moment de la maladie. Le phénomène s’explique par une circulation sanguine trop élevée au niveau du visage et un dysfonctionnement local du système lymphatique (apport trop faible voire nul en globules blancs) qui font apparaître de petits vaisseaux sanguins que l’on nomme télangiectasies.
Par ailleurs, comme l’indique le Docteur Dominique Denjean, le nom couperose auquel est associé la rosacée, est un stade initial de la maladie qui en comprend quatre. C'est une maladie évolutive mais pas systématiquement linéaire. En effet, les étapes ne sont pas forcément successives et l’ordre peut différer. En revanche, les spécialistes s’accordent à dire que les symptômes s’aggravent au fil du temps.